Одноразовые подгузники являются огромным источником отходов во всем мире, главным образом потому, что их трудно переработать. Однако новый процесс позволяет перерабатывать «суперабсорбирующий» полимер, используемый в подгузниках, даже если они наполнены экскрементами. Большинство одноразовых подгузников изготовлены из полимера под названием полиакрилат натрия, который при впитывании жидкости переходит из сухого состояния в гидрогель.
Раньше метод переработки этого материала заключался в том, чтобы замачивать его в сильной кислоте, а затем нагревать до 80°C (176°F) в течение примерно 16 часов. Этот процесс разрушает сшитые полимерные цепи, из которых состоит гель, что позволяет его перерабатывать. К сожалению, эта техника используется редко, поскольку требует много времени и материалов.
В поисках более эффективной альтернативы ученые из Технологического института Карлсруэ в Германии пропитали подкладки подгузников из полиакрилата натрия водой, а затем подвергли их воздействию ультрафиолетового света от лампочки мощностью 1000 Вт при комнатной температуре. Всего через пять минут полимерный гель растворяется в жидкости и стекает в сборный резервуар. Затем ученые использовали существующие процессы для преобразования сжиженного полиакрилата натрия в клеи и загустители красителей.
Профессор Павел Левкин из Университета Карлсруэ объяснил: «Цепи, соединяющие полимеры, разрываются под действием света. Затем они становятся очень рыхлыми и плавают в воде, превращаясь в жидкие волокна... Этот метод с использованием ультрафиолета примерно в 200 раз быстрее, чем метод с использованием кислоты».
Хотя в эксперименте использовались чистые вкладыши для подгузников, ученые полагают, что метод будет работать так же хорошо и с использованными вкладышами. «Мы нашли многообещающую стратегию переработки суперабсорбентов», — сказал Левкин. «Это значительно уменьшит загрязнение окружающей среды и будет способствовать более устойчивому использованию полимеров». "
Статья об исследовании была недавно опубликована в журнале Applied Materials and Surfaces.