Американская компания по исследованию космоса SpaceX внезапно остановила первую попытку запуска своей ракетной системы Starship третьего поколения (Starship V3) в своей штаб-квартире Starbase в Бока-Чика, штат Техас, в четверг по местному времени перед запуском. Ожидается, что следующая попытка будет осуществлена в пятницу.
Этот запуск имеет большое значение для SpaceX не только потому, что это первое настоящее летное испытание модернизированного оборудования Starship V3, но и потому, что компания находится в критическом финансовом узле: SpaceX недавно представила документы о первичном публичном размещении акций (IPO) и, как ожидается, будет зарегистрирована на рынке капитала в течение нескольких недель. Это фактически усилило ожидания внешнего мира и усилило давление на его проект тяжелой ракеты-носителя нового поколения с целью «дать результаты».
В случае успешной реализации это будет 12-й полет системы Starship и первый раз, когда Starship снова взлетит с момента последней попытки запуска в октябре 2025 года. SpaceX разрабатывала и тестировала эту платформу звездолета третьего поколения в течение последних нескольких месяцев, но прогресс не был гладким. Например, в ноябре прошлого года один из первых ускорителей V3 взорвался во время тестирования, показав, что новая архитектура все еще находится в «периоде обкатки».
Во время этого окна запуска SpaceX много раз откладывала время зажигания и, наконец, решила попытаться взлететь ближе к концу окна запуска. Согласно процедурам на месте, звездолет и его гигантский ускоритель первой ступени завершили заправку топливом, а обратный отсчет однажды был увеличен с точностью до Т-40 секунд. Однако из-за проблем с несколькими системами на корпусе ракеты и стартовой площадке группа управления была вынуждена несколько раз сбрасывать обратный отсчет и, наконец, объявила «скраб» и отменила запуск в тот же день.
Генеральный директор SpaceX Илон Маск позже опубликовал в социальной сети сообщение о том, что, если команде удастся решить проблему той ночью, SpaceX планирует предпринять еще одну попытку запуска в 17:30 по местному времени в пятницу.
Представленный на этот раз Starship V3 представляет собой серьезное обновление конструкции самолета и инфраструктуры наземного запуска. Одним из его основных компонентов является двигатель Raptor третьего поколения, который имеет более компактную конструкцию и обеспечивает более высокую тягу. Новая версия ракеты-носителя также оптимизирована для схемы «захват и подъем пусковой башни». Конструкция легче захватывается башней, а решетка крыла уменьшена для упрощения аэродинамической компоновки и управления подъемом.
SpaceX также внесла ряд улучшений в Starship с целью значительно повысить надежность системы. Например, новая конструкция призвана избежать скопления топлива в определенных областях внутри верхней ступени звездолета — проблемы, которая была выявлена во многих испытательных полетах и представляла угрозу для миссии. Долгосрочная цель компании — сделать всю систему космического корабля полностью многоразовой, как Falcon 9, тем самым добившись прорыва в стоимости и частоте запусков.
Следует отметить, что даже если этот полет будет осуществлен по плану, он не сможет одновременно выполнить все цели проверки, поставленные SpaceX для Starship V3. По установленному плану, SpaceX на этот раз не будет пытаться восстановить ракету-носитель и корпус звездолета, а позволит им совершить «мягкую посадку» в море: ракета-носитель упадет в Атлантический океан, а звездолет упадет в Индийский океан. Кроме того, Starship на этот раз не выйдет на истинную околоземную орбиту, а это значит, что для того, чтобы доказать, что разгонный блок способен запускать полезную нагрузку для коммерческих заказчиков, SpaceX нужна как минимум одна-две миссии для «завершения списка».
Причина, по которой SpaceX срочно необходимо превратить Starship V3 в надежную систему запуска, во многом связана с огромными инвестициями в проект Starlink. Согласно документам компании, опубликованным на IPO, в прошлом году бизнес Starlink принес доход в размере 11 миллиардов долларов и является важной опорой текущей бизнес-модели SpaceX. Предыдущие испытательные полеты Starship продемонстрировали использование этой системы для запуска «имитированных полезных нагрузок» модернизированных спутников Starlink, но фактическая миссия по запуску коммерческих спутников еще не была выполнена, и дальнейшая проверка все еще необходима в последующих полетах.