Исследовательская лаборатория ВМС США (NRL) недавно объявила, что разработан и проверен комплект портативного оборудования для обнаружения генетического материала для развертывания на передовой. Он может быстро идентифицировать неизвестные биологические угрозы, включая искусственно модифицированное биологическое оружие, посредством анализа РНК и ДНК менее чем за полчаса.
Историю биологической войны можно проследить до осады Каффы в 1346 году, когда монгольская армия бросала в город зараженные трупы. С тех пор биологическое оружие стало рассматриваться как очень устрашающее средство нападения. В последующие столетия люди последовательно разработали химическое, ядерное и радиоактивное оружие. Однако среди многих видов оружия массового поражения биологическое оружие считается особенно грозным из-за его высокой скрытности, сложных путей передачи и непредсказуемого вреда.
В отличие от ядерных взрывов и радиоактивного оружия, которые можно быстро обнаружить невооруженным глазом или простыми приборами, биологическое оружие часто бывает трудно обнаружить и заблокировать с первого раза. Традиционно образцы необходимо отправлять в хорошо оборудованные профессиональные лаборатории для идентификации обученными научными исследователями, использующими сложное биохимическое оборудование. Хотя в прошлом предпринимались попытки разработать мобильные системы обнаружения, большинство из них представляют собой укрытия, смонтированные на транспортных средствах или тентового типа, которые являются громоздкими и требуют высокой мощности и условий экологического контроля. Процесс использования включает в себя сложные процессы, такие как физика аэрозолей, биолюминесценция и анализ антител, и позволяет идентифицировать только несколько известных патогенов в пределах заданного диапазона базы данных.
Программа «Far-Forward Advanced Sequencing Technology» (F-FAST), запущенная NRL, использует новый технический путь на этой основе: с помощью миниатюрного и прочного оборудования для секвенирования ДНК/РНК операция выполняется непосредственно в полевых условиях солдатами с относительно ограниченной подготовкой для получения генетической информации образца и ее анализа. Эта система была проверена в различных суровых условиях, таких как пустыни, Арктика и море, и может предоставить командирам на передовой линию быструю обратную связь о генетическом составе подозреваемых микробных образцов. Он может не только отобразить всю карту микробного сообщества, но также сосредоточиться на выявлении наличия искусственно модифицированных фрагментов генов, тем самым определяя, имеет ли место биологическое оружие или синтетические биологические угрозы.
В отличие от традиционных методов анализа ДНК, которые сравнивают только определенные, заданные последовательности патогенов, сохраняя при этом возможность быстрого скрининга известных последовательностей, F-FAST также представляет функцию полногеномного секвенирования неизвестных организмов, которая может интерпретировать всю генетическую информацию в образцах, собранных с помощью воздушных фильтров и других методов. Система утверждает, что способна генерировать результаты анализа в течение 30 минут на месте, что значительно сокращает временной интервал от отбора проб до получения разведданных, тем самым уменьшая «пустое окно» и неопределенность для лиц, принимающих решения, когда они сталкиваются с потенциальными биологическими угрозами.
Доктор Питер Матич, заместитель директора по исследованиям NRL, сказал, что этот тип технологии секвенирования может обеспечить более глубокую разведывательную поддержку, чем существующие экспресс-диагностические тесты, и может напрямую охарактеризовать генетический материал в месте миссии. Он отметил, что F-FAST и сопутствующее ему «Far-Forward Biological Sequencing» (FFBS) могут не только подтвердить результаты целевого тестирования, но и обнаружить неизвестные угрозы, которые не были выявлены ранее, и предоставить ключевые данные для медицинских и боевых решений, чтобы решения можно было принимать в «точке спроса», а не в удаленных лабораториях.
По данным НРЛ, цель этого совместного проекта службы состоит в том, чтобы обеспечить «генетический интеллект» для наземных, морских, воздушных и других служб на современных полях сражений, чтобы войска могли быстро выявлять различия между естественными патогенами и биоинженерными факторами нападения, чтобы принимать более своевременные меры защиты, уничтожения и противодействия.