Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Science, астрономы успешно обнаружили медленно вытекающий поток газообразного гелия на каменистой экзопланете LHS 1140 b, которая находится примерно в 48 световых годах от Земли. Это открытие подтвердило, что планета успешно сохранила собственную атмосферу. Это был не только первый случай, когда астрономическое сообщество четко обнаружило существование атмосферы планеты земного типа в обитаемой зоне других звезд, но и стало ключевой вехой в поисках человечеством обитаемых планет и следов жизни за пределами Солнечной системы.

LHS 1140 b — каменистая планета, вращающаяся вокруг красного карлика. Он находится в обитаемой зоне звезды. Температура его поверхности и условия окружающей среды могут удерживать жидкую воду. Хотя ученые ранее обнаружили тысячи экзопланет и множество каменистых планет в обитаемой зоне, подтверждение того, могут ли такие планеты сохранять атмосферу в течение миллиардов лет, было серьезной проблемой. Это исследование возглавил Коллин Херувим, доктор философии. из Гарвардского университета и будущий постдокторант Чикагского университета. Он и его команда наставников использовали теоретические модели, чтобы предсказать характеристики непрерывного выброса богатого гелием в верхних слоях атмосферы LHS 1140 b.

Затем исследовательская группа использовала «теплый инфракрасный эшелле-спектрограф» (WINERED) на телескопе Магеллан Клэй в обсерватории Лас-Кампанас в Чили, чтобы провести реальные измерения в специальном окне наблюдения, где LHS 1140 b проходит транзитом по другой планете в той же системе. Данные не показали отсутствия сигнала вокруг другой планеты, в то время как рядом с LHS 1140 b был успешно зафиксирован явный след утечки гелия. По оценкам астрономов, эта атмосфера сохранялась вокруг LHS 1140 b более 3 миллиардов лет.

Этот статистически чрезвычайно убедительный результат обнаружения не только подтверждает точность теоретической модели, но и открывает для наземных обсерваторий новый реальный путь использования «метода слежения за ушедшим газом» для исследования атмосфер скалистых экзопланет. Исследовательская группа планирует в будущем определить полный химический состав атмосферы LHS 1140 b и изучить, есть ли на ее поверхности условия окружающей среды, пригодные для жизни, такие как океаны.