Серые киты используют залив Сан-Франциско как временное убежище, чтобы выжить, но для многих он становится фатальной конечной точкой. Поскольку изменение климата меняет океанские экосистемы, эти морские млекопитающие, известные своими миграциями на большие расстояния, начинают демонстрировать необычное поведение: некоторые особи были замечены в поисках пищи в оживленных и опасных водах залива Сан-Франциско, и этот выбор часто заканчивается трагедией.
Серые киты обычно мигрируют на большие расстояния между местами своего нагула в Арктике и теплыми лагунами для размножения Нижней Калифорнии в Мексике. Однако изменение климата нарушает снабжение продовольствием Арктики, делая этих океанских гигантов еще более уязвимыми. По данным Национального управления океанических и атмосферных исследований, популяция серых китов сократилась более чем на 50% с 2016 года, а наблюдения за молодыми китами стали редкими.
Залив Сан-Франциско исторически не был частью пути миграции серых китов. Ситуация начала меняться в 2018 году, когда серые киты стали чаще появляться в водах, что сопровождалось тревожным ростом смертности. Исследователи начали углубленное расследование, чтобы понять, что происходит с этими так называемыми «серыми китами Персидского залива» и вернутся ли они из года в год.
«Когда серые киты выходят на поверхность, они имеют относительно низкий профиль, что затрудняет их обнаружение в таких условиях, как туман, распространенный в заливе Сан-Франциско», - объясняет команда под руководством Жозефины Слатхауг из Университета штата Сонома в статье, опубликованной в журнале Frontiers in Marine Science. «Кроме того, залив Сан-Франциско представляет собой водный путь с интенсивным движением транспорта, а пролив Золотые Ворота служит узким местом, через которое должны заходить и выходить все корабли и серые киты».
Для проведения исследования ученые создали каталог отдельных серых китов, используя записи и фотографии случайных наблюдений, собранные общественностью в период с 2018 по 2023 год, а также более систематические исследования, проведенные в период с 2023 по 2025 год. Они сравнили эти записи с данными вскрытия выброшенных на мель серых китов. Усилия по идентификации основаны на уникальных отметинах на коже каждого серого кита, хотя они быстро исчезают после смерти, а это означает, что некоторые особи могут не совпасть.
Результаты исследований показывают, что в период с 2018 по 2025 год в заливе Сан-Франциско было зарегистрировано в общей сложности 114 особей серых китов. За более чем один год наблюдалось только четыре серых кита, что позволяет предположить, что большинство серых китов не возвращаются. Исследователи полагают, что залив мог служить местом аварийного кормления серых китов, находящихся в плохом состоянии, поскольку были замечены очень истощенные серые киты, питающиеся в других необычных местах обитания.
Несмотря на возможное использование залива в качестве временного убежища, многие серые киты не выживают. С 2018 по 2025 год в этом районе было обнаружено мертвыми 70 серых китов. Тридцать из них пострадали от лодок, а у многих других людей с известными причинами смерти были обнаружены признаки недоедания. Из 45 потенциально идентифицированных мертвых серых китов 21 соответствовал каталогизированным особям.
Соавтор Бекка Лейн из Центра прибрежных исследований отметила: «По крайней мере 18 процентов особей, идентифицированных в заливе Сан-Франциско, позже умерли в этом районе. Наш более широкий анализ местных выбрасываний на берег в заливе Сан-Франциско и за его пределами показал, что более 40 процентов этих серых китов погибли от травм, вызванных судном».
В 2025 году 36 серых китов вошли в залив поодиночке, иногда группами по 10 особей. Исследователи говорят, что необходима дополнительная работа, чтобы понять, как серые киты используют залив и как снизить риски, с которыми они сталкиваются. Дальнейшие исследования и вскрытия могли бы помочь определить, связано ли меньшее количество возвращающихся серых китов с высоким уровнем смертности и вызваны ли смерти в первую очередь голодом, столкновениями с лодками или сочетанием того и другого. Ослабленным серым китам, возможно, будет труднее избегать кораблей.
Усилия по снижению этих рисков могут включать образовательные программы для операторов коммерческих судов или изменения паромных маршрутов. «В заливе Сан-Франциско наибольшую угрозу для этих серых китов представляет движение судов», — сказал Лейн. «Постоянный мониторинг поможет выявить закономерности их распространения и поведение в заливе, что может повлиять на риск. Было обнаружено, что изменения маршрутов и ограничения скорости значительно снижают летальные последствия столкновений судов с крупными китообразными, а оценка рисков может помочь определить наиболее эффективные стратегии защиты этих животных».
Ученые предупреждают, что в понимании того, как отдельные серые тени передвигаются и ведут себя в повседневной жизни, остаются серьезные пробелы. Несмотря на это, результаты дают ценную информацию о том, как серые киты реагируют на быстро меняющиеся условия окружающей среды.
«Это исследование — наш лучший анализ собранных данных, но важно учитывать, что у нас нет полной картины перемещений каждого серого кита в суточном масштабе», — сказал Слатхауг. «Эти результаты являются важной частью более широкой головоломки того, что происходит, когда все население пытается адаптироваться к изменению климата в режиме реального времени».